아이들을 키우며 육아의 모든 과정이 비슷하지만, 특히 쪽쪽이 졸업은 밤잠을 설치게 만드는 커다란 숙제와 같습니다. 육아에 지친 몸으로 아이를 재우려는데 쪽쪽이가 없어서 자지러지게 울며 잠을 잘 수 없는 아이를 보면, 쪽쪽이를 줘야 하나 유혹에 흔들리기도 합니다. 하지만 쪽쪽이는 정서적 안정감이라는 긍정적인 역할이 있는 반면, 너무 늦게까지 물 경우 치아 부정교합이나 언어 발달 지연이 된다는 이야기도 있습니다. 이번 글에서는 두 아들 쪽쪽이를 졸업시킨 경험과 소아치과 전문의들의 의학적 조언을 바탕으로 쪽쪽이를 끊는 시기, 부모님의 태도 및 준비, 대처법을 정리해 보겠습니다.
쪽쪽이 끊는 시기
첫째 아이 때 쪽쪽이 졸업의 적정 시기에 대해 많이 혼란스러웠던 적이 있습니다. 잠에 예민한 큰 아이 때문에 쪽쪽이를 쉽게 끊을 수가 없었습니다. 소아치과 및 소아청소년과 전문의들이 권장하는 공통적인 적정시기는 생후 12개월에서 24개월 사이입니다. 이 시기는 아이의 치아 발달과 언어 발달이 급격하게 일어나기 때문입니다. 24개월 이후까지 습관적으로 쪽쪽이를 물고 있으면 위아래 치아 사이가 벌어지는 개방교합이 발생할 확률이 높고, 혀의 위치가 부정확해져 발음이 뭉개지는 언어 발달 지연현상이 나타날 수 있습니다.
저희 첫째는 21개월에 쪽쪽이를 끊었고, 둘째는 현재 14개월인데 아직 끊지 못했습니다. 첫째 때는 의학적 지식 없이 무작정 끊으려다가 아이가 스트레스로 인해 칫솔을 계속 물고 있어서 크게 당황한 적이 있었습니다. 그 후 전문가들의 조언을 찾아보니, 쪽쪽이를 끊는 것은 아이에게 마치 엄마의 가슴 일부를 떼어내는 것과 같은 심리적 상실감이라는 것을 깨달았습니다. 아이는 태어난 지 12개월이 지나면 스스로 만족을 지연하는 능력이 조금씩 생기기 시작합니다. 이때를 놓치지 않고 서서히 준비하는 것이 중요합니다.
너무 이른 6~12개월에 강제로 끊는 것은 오히려 아이의 구강기 욕구를 충족시키지 못해 손가락을 빠는 나쁜 습관이 생길 수 있습니다. 반대로 30개월이 넘어가면 쪽쪽이에 대한 애착이 뇌의 깊은 영역까지 습관으로 자리 잡아 끊기가 훨씬 힘들어집니다. 따라서 아이가 스스로 물건을 쥐고 제어할 수 있는 18개월 전후가 가장 부드럽게 이별할 수 있는 최적기입니다. 전문의들이 강조하듯, 무작정 시기가 되었다고 끊는 것이 아니라 아이의 발달 수준과 구강 상태를 관찰하며 쪽쪽이를 졸업할 수 있게 도와주는 것이 현명합니다.
부모의 태도 및 준비
사실 쪽쪽이를 끊어야 할 시기가 다가오니 저에게도 큰 스트레스였습니다. 아이는 계속 자라고 있는데 쪽쪽이를 해야 안정감을 찾는 아이에게 쪽쪽이 안 주는 것이 쉽지 않았기 때문입니다. 쪽쪽이를 줘야 울음을 그치기도 하고, 평소에 잠을 잘 못 자는데 그나마 쪽쪽이를 해야 좀 더 수월하게 재울 수 있었기 때문에 제가 편하려고 쪽쪽이를 못 끊었던 거 같습니다. 하지만 계속 쪽쪽이를 줄 수 없었기에 단호한 마음을 가지고 쪽쪽이 끊기를 시도했습니다.
일단 아이에게 쪽쪽이와 이별을 예고했습니다. 아이가 알아듣지 못하더라도 예고를 함으로써 저의 마음가짐을 다잡게 하고, 아이의 무의식 속에 이별을 준비할 시간을 주었습니다. 두 번째는 횟수 줄이기입니다. 아이가 찡찡거리면 그냥 무작정 쪽쪽이를 주었습니다. 하지만 깨어 있을 때는 쪽쪽이를 안 보이는 곳에 두고 제한했습니다. 낮 시간에는 장난감이나 산책 등 활동적인 놀이로 아이에게 쪽쪽이 생각을 하지 못하게 시선을 돌렸습니다. 세 번째는 대체 애착 물건 만들기입니다. 애착인형이나 부드러운 담요를 아이의 잠자리 옆에 배치했습니다. 하지만 애착인형이나 담요에는 관심을 보이지 않고 되려 엄마 팔을 만지며 안정을 되찾기도 했습니다.
이 과정에서 가장 중요한 것은 흔들리지 않는 단호함입니다. 아이가 울며 매달릴 때 중간에 다시 쪽쪽이를 물리면 아이는 '울면 다시 주는구나'라는 잘못된 학습을 하게 됩니다. 처음에는 우는 소리 듣기가 너무 힘들어서 마음이 많이 약해지도 했지만, 일관성을 보여주어야 아이가 혼란스럽지 않기 때문에 최대한 단호하게 행동하였습니다. 부모님의 불안한 마음은 아이에게도 고스란히 전달되기 때문에 부모님이 먼저 아이가 쪽쪽이 없이도 충분히 편안하게 잘 수 있다는 확신을 가지시는 게 중요합니다.
보채는 밤의 대처법
실제로 쪽쪽이 졸업 방법으로 제가 효과를 본 것은 흥미를 떨어뜨리기입니다. 쪽쪽이 끝을 아주 조금씩 잘라냈더니, 아이는 쪽쪽이를 빨았을 때 느껴지던 진공 상태의 흡입력이 사라지면 자연스럽게 흥미를 잃었습니다. 아이가 이거 아니라고 손짓을 하며 울기도 했습니다. 이 방법은 강압적이지 않으면서 아이 스스로 이별을 선택하게 하는 좋은 방법이라고 생각합니다.
쪽쪽이 끊기 첫 시도 한 첫날밤은 정말 힘듭니다. 아이는 많이 울고 보채기도 합니다. 이때 아이를 혼내기보단 아이의 등을 토닥이며 정서적 지지를 해주는 것이 중요합니다. 아이가 울음으로 보상을 원할 때, 충분히 안아주고 이름을 불러주며 아이의 감정을 받아주어야 합니다. 쪽쪽이가 없어도 엄마의 존재만으로 충분히 안전하다는 것을 느끼게 해주는 것만이 쪽쪽이 없는 첫날밤을 버티게 해 줄 것입니다.
쪽쪽이를 끊는 시도 중에 아이가 너무 심하게 울어서 다시 입에 물려주는 행위는 아이의 뇌에 인내심은 필요 없다는 신호를 줍니다. 전문가들은 일관되지 못한 태도가 오히려 쪽쪽이 의존도를 높인다고 경고합니다. 가징 중요한 것은 부모님의 인내심입니다. 아이가 보채는 것은 쪽쪽이가 필요한 것이 아니라, 불안을 달랠 새로운 방법을 연습하는 과정이라고 생각하시길 바랍니다. 며칠간의 소란은 아이의 더 큰 성장을 위한 시작점이라고 생각하고, 아이의 울음을 여유 있게 받아주시기 바랍니다. 이 과정이 지나면 아이는 스스로 쪽쪽이 없이 잠드는 성취감을 맛보게 됩니다.