아이들마다 확연히 다른 기질을 가지고 태어나게 됩니다. 유독 작은 소리에도 깜짝 놀라고, 낯선 환경에서는 한참을 탐색해야 안심하는 아이, 혹은 옷의 감촉이 조금만 까끌거려도 자지러지게 운다면 우리 아이가 너무 예민한 건 아닐까라는 고민을 한 번쯤 해보셨을 겁니다. 저 역시 첫째가 낮잠이나 밤잠을 잘 때 들리는 작은 소리에도 깨어 울 때면 제 자신이 뭔가를 잘못하고 있는 건 아닌지 많은 생각을 하게 되었습니다. 하지만 우리 아이가 잘못된 것이 아니라, 조금 예민하고 섬세한 기질을 가지고 있다는 것을 알게 되었습니다. 이번 글에서는 아이의 섬세함을 이해하고 자극을 줄여주는 안전기지를 구축하는 법, 예민함이 자존감으로 이어지는 맞춤형 대화법을 예민한 기질의 아이를 키우고 있는 부모로서 경험한 내용과 공부한 내용을 정리해 보겠습니다.
섬세함 - 까다로운 아이가 아닌 감각 처리 민감도가 높은 아이로 이해하기
예민한 기질을 가진 아이들을 상담 심리학에서는 감각 처리 민감도가 높은 아이들이라고 정의합니다. 남들이 무심코 지난 치는 시각, 청각, 촉각, 후각의 작은 변화에도 뇌가 더 깊이 반응합니다. 쉽게 말해, 일반적인 아이들이 정보를 10만큼 받아들인다면, 예민한 아이들은 100만큼 받아들이고 아주 정교하게 분석합니다. 그렇기 때문에 새로운 장소에 가거나 낯선 사람을 만날 때, 아이들은 뇌에서 정보 과부하가 일어나고 에너지가 급격히 소진되어 금방 지치거나 짜증을 내게 됩니다.
저희 첫째는 14개월에 처음 문화센터에 다니게 되었습니다. 그때 선생님들께서 음악을 틀고 마이크로 인사를 할 때마다 크게 울면서 저에게 안겨있곤 했습니다. 당연히 처음이라 어색해서 그런가 보다 생각했습니다. 그런데 사실 아이는 크게 들리는 음악소리와 선생님이 말하는 목소리, 많은 사람들의 움직임을 한꺼번에 처리하느라 뇌가 이미 포화 상태였던 것입니다.
이때 부모님이 해야 할 첫 번째는 아이의 예민함을 부정적인 성격으로 낙인찍지 않는 것입니다. 아이는 까다로운 것이 아니라, 세상을 더 자세히 관찰하고 더 깊이 생각하는 재능을 가진 것입니다. 예민한 아이들은 공감 능력이 뛰어나고 예술적 감각이 발달할 가능성이 큽니다. 아이가 남들과 다른 반응을 보일 때, 남들이 보지 못하는 아주 작은 부분까지 섬세하게 느끼고 있는 것을 인정해주어야 합니다. 아이는 자신이 하고 있는 행동, 즉 기질이 나쁜 것이 아니라 특별한 것임을 알게 된다면 마음의 문을 열기 시작할 것입니다.
안전기지 구축 - 자극 과부하를 막아주는 정서적, 물리적 안정지대
예민한 아이들에게 세상은 늘 위협적인 소음과 자극으로 가득 찬 기분입니다. 따라서 아이가 언제든 돌아와 에너지를 충전할 수 있는 안전기지를 마련해 주는 것이 중요합니다. 저는 물리적 공간과 심리적 환경 두 가지 측면에서 안전기지를 구축했습니다. 첫 번째, 집안의 한 구석에 아이만의 아지트를 만들어주었습니다. 버스 모형의 텐트 안에 자신의 물건 들고 가득 채워 그 공간만큼은 세상의 소음으로부터 완벽히 차단된, 아이의 혼자만의 시간을 가질 수 있는 완벽한 장소가 되었습니다.
두 번째는 환경 예측 가능성입니다. 예민한 아이들은 급작스러운 환경 변화에 극도로 불안해합니다. 어린이집을 다니는 아이의 일과를 완벽히 통제할 수는 없지만, 저는 등원 전이나 하원 후 아이에게 오늘 일어날 일을 미리 설명해 주는 습관을 들였습니다. 이렇게 일과를 미리 예측하게 해주는 것만으로도 아이의 불안 수치는 확 줄어들게 됩니다.
엄마와 헤어지는 게 싫은 아이는 등원거부가 심한 편이었는데 아이는 집에서 잘 가지고 노는 장난감을 하나씩 들고 가기 시작했습니다. 어린이집을 가다가 장난감을 안 가지고 나오면 다시 집에 가서 가져올 정도로 그것은 아이에게 안전함을 느끼는 안정지대의 조각이었던 것입니다. 아이에게 안정지대라는 개념은 언제든 다시 평온해질 수 있다는 믿음을 심어줍니다. 환경을 통제해 주려는 부모님의 사소한 노력이 아이에게는 세상에서 가장 든든한 방패가 된다는 것을 기억하시길 바랍니다.
맞춤형 대화법 - 예민함이 자존감으로 이어지는 감정 코칭
엄마의 말투, 표정, 숨소리 하나에도 예민한 기질의 아이들은 큰 의미를 부여합니다. 그래서 부모님의 대화법은 일반적인 아이들보다 훨씬 더 부드러워야 합니다. 저는 아이와 대화할 때 무작정 아이의 행동을 지시하는 대신, 아이의 감정을 먼저 읽어주고 엄마의 마음을 정중히 전달하고 있습니다.
예를 들어, 아이가 아파트 안내 방송 소리가 들릴 때면 무섭다고 이야기합니다. 그럴 때 무섭다는 아이의 마음을 무시하기보다는 방송을 왜 해야 하는지 방송이 들림으로써 우리는 안전하게 집 안에 있다는 신호라는 것을 알려줍니다. 중요한 것은 아이가 느끼는 감정을 사실로 인정해 주되, 불안을 평온으로 치환해 주는 것입니다.
그리고 아이를 칭찬할 때는 결과가 아닌 노력과 과정에 대해 칭찬하는 것이 중요합니다. 저희 아이는 고래 그림 그리는 것을 좋아하는데 같은 그림을 보고 그려도 제가 미쳐 보지 못했던 부분까지 캐치하는 것을 보면서 섬세한 관찰력을 가지고 있다고 생각했습니다. 그래서 아이에게 "너의 그 섬세한 관찰력은 정말 대단해. 어려웠을 텐데 끝까지 다 그리다니 정말 멋지다"라며 칭찬합니다. 또 가끔은 아이에게 화를 내고선 후회를 반복하기도 합니다. 자기 전 아이에게 진심으로 사과를 하는 것 또한 매우 중요합니다. 부모님의 진심 어린 사과는 아이에게 정서적 안정감을 주며, 아이는 깊은 자존감을 형성합니다. 예민한 기질의 아이를 키우는 것은 어렵지만, 그 섬세함이 꽃피울 때 아이는 그 누구보다 깊은 통찰력을 가진 어른으로 성장할 것입니다.