아이들은 즉흥적인 경우가 많아하고 싶은 것이 생기면 당장 하겠다고 우는 상황이 수 없이도 생깁니다. 특히 원하는 데로 되지 않아 아이는 끝없는 떼쓰기를 하게 되면 큰 스트레스로 다가옵니다. 하지만 아이가 원하는 것을 바로 들어주는 습관은 아이의 뇌 발달, 특히 감정 조절과 계획 수립을 담당하는 전두엽 발달에 좋지 않습니다. 뇌 과학자들은 유아기의 만족 지연 능력이 향후 학업 성취도와 사회성에 결정적이 영향을 미친다고 강조합니다. 이번 글에서는 일상 속에서 실천하고 있는, 아이의 전두엽 근육을 탄탄하게 만드는 기다림 교육 3단계 실천법을 정리해 보겠습니다.
인내심 - 아이의 전두엽 발달을 돕는 기다림 교육 실천법
우리가 흔히 참을성이라고 부르는 능력은 뇌의 사령탑인 전두엽, 그중에서도 전전두엽 피질의 기능과 밀접한 관련이 있습니다. 영유아기는 이 전두엽이 폭발적으로 발달하는 시기이지만, 동시에 본능을 담당하는 변연계가 훨씬 강력하게 작동하는 시기이기도 합니다. 아이가 떼를 쓰는 것은 성격이 나빠서가 아니라, 하고 싶은 욕구가 강하기 때문에 기다리는 것을 하지 못하는 것입니다.
저는 첫째 아이가 어렸을 때 이 원리를 몰라 아이가 울면 당장 문제를 해결해 주기에 급급했습니다. 하지만 이는 아이의 뇌에서 기다림을 배울 기회를 뺐는 행동이었습니다. 만족 지연 능력을 키워주는 기다림 교육은 아이가 욕구를 참고 기다리는 짧은 순간 동안, 뇌에서 충동을 억제하고 대안을 생각하는 사고과정이 일어납니다.
아이가 심심하다며 놀아달라고 할 때, "엄마가 지금 설거지를 하고 있으니 5분만 기다려줘"라고 말하며 의도적인 기다림의 시간은 갖게 합니다. 정확하게 5분 후 아이와 성심성의 껏 놀아주며 약속을 지키게 되면 처음 1분도 기다리는 것을 힘들어하던 아이가 반복된 좋은 경험을 통해 전두엽 근육을 키우며 점차 스스로를 조절하는 모습을 보였습니다. 부모님은 아이의 뇌가 성장할 수 있도록 기다림이라는 영양분을 지속적으로 경험하게 해야 합니다. 인내심은 타고나는 것이 아니라, 근육처럼 매일 단련해야 하는 능력임을 이해하시길 바랍니다.
실천 - 일상 속에서 시작하는 만족 지연 훈련
이론을 알았다면 이제는 실천해야 합니다. 기다림 교육은 아이의 수준에 맞게 단계적으로 하는 것을 추천합니다. 무턱대고 참으라고 강요하는 것은 아이에게 고통일 뿐 교육이 되지 않습니다. 시간에 대한 개념이 부족한 아이들에게 기다림은 끝없는 터널처럼 느껴질 수 있습니다. 저는 일상 속에서 아이가 성공할 수밖에 없는 낮은 단계부터 기다림 훈련을 시작했습니다.
가장 효과적이었던 방법은 구체적인 기준을 제시하는 것입니다. 예를 들어, 저녁 식사를 준비할 때 아이가 배고프다고 보채면, 저는 모래시계나 타이머를 가져와 "모래가 다 내려갈 때까지만 기다려볼까? 딱 1분이야"라고 시간을 제시합니다. 눈앞에서 시간이 흐르는 것을 확인하며 아이는 막연한 기다림을 시각적인 목표로 인식하게 됩니다. 또한, 차 타고 외출할 때 스마트폰을 쥐여주는 대신 노래를 부르거나 창밖 풍경을 보며 이야기를 하며 목적지에 도착할 때까지 즐겁게 기다리는 법을 가르쳤습니다.
예전에는 저도 욕심을 내어 10분 이상 기다리게 했다가 아이가 자지러지게 울어버린 경험이 있습니다. 실패를 통해 배운 교훈은, 기다림의 길이는 아이의 나이와 성향에 맞춰야 한다는 것입니다. 만 2세라면 1분, 만 4세라면 3~5분 정도로 시작하여 성공경험을 쌓아주는 것이 전두엽 발달에 훨씬 유리합니다. 일상 속 모든 순간이 전두엽을 발달시키는 훌륭한 교실이 될 수 있습니다.
격려 - 기다림 끝에 찾아오는 달콤한 보상
기다림 교육의 완성은 아이가 인내한 뒤에 느끼는 성취감과 부모님의 대한 신뢰입니다. 아이가 힘들게 욕구를 참아냈는데 부모님이 약속을 지키지 않거나 무관심하다면, 아이의 뇌는 다시 기다리려 하지 않을 것입니다. 전두엽 발달을 돕는 보상은 거창한 선물보다는 부모님의 격한 공감과 약속을 지키는 것이 가장 중요합니다.
저희 첫째 아이는 고래모형 장난감을 좋아합니다. 장난감을 볼 때마다 가지고 싶어 했지만 "오늘은 사지 않고 다음 달에 사는 거야"라고 약속한 상태였습니다. 아이가 계속 사고 싶은 눈으로 장난감을 보고 있을 때 저는 아이의 눈을 맞추며 말했습니다. "너무 갖고 싶은 마음은 알겠어. 엄마랑 약속을 기억하고 참으려고 노력하는 모습이 정말 멋지다." 그리고 집에 돌아와 아이가 좋아하는 간식을 주며 "엄마가 약속 꼭 지킬 거야. 잘 참아줘서 고마워."라고 다시 한번 강조했습니다. 약속한 날짜만을 기다리긴 하지만 크게 보채지 않고 기다리며 성장하는 아이를 보면서 기특한 마음이 들었습니다.
아이에게 스스로를 잘 다스릴 수 있는 힘이 있는 사람이라는 자존감을 심어주는 칭찬의 방식이 중요합니다. 또한, 약속한 보상은 반드시 지켜주어야 합니다. "다음에 사줄게"라는 식의 막연한 약속은 아이의 전두엽에 기다림은 손해라고 인식하게 되기 때문입니다. 기다림 뒤에는 반드시 즐거운 경험이 뒤따른다는 확신이 들 때, 아이의 뇌는 더욱 강력한 자제력을 발휘하게 됩니다.