저는 두 아들을 키우는 엄마입니다. 아이를 키우기 전에는 성교육을 사춘기 시기가 되면 시작해야 하는 줄 알고 있었습니다. 하지만 전문가들은 성교육의 시작을 아이가 자신의 몸에 관심을 가지기 시작하는 순간부터라고 정의합니다. 성교육은 단순히 생식기나 올바른 성관계에 대해 알려주는 것이 아니라, 내 몸의 소중함을 알고 타인의 경계를 존중하는 생명 존중과 신체 자기 결정권에 관한 교육이기 때문입니다. 영유아기에 형성된 올바른 성에 대한 인식은 아이의 평생 자존감과 올바른 성 가치관의 뿌리가 됩니다. 이번 글에서는 처음 성교육을 시작했을 때 막막했던 마음을 어떻게 해소했는지, 공부한 것과 경험을 토대로 자녀의 성교육의 적절한 시작시기, 연령별 교육 방법, 그리고 부모의 태도로 보이는 성인지 감수성에 대해 알아보겠습니다.
성교육의 시작 시기
성교육의 가장 적절한 시작 시기는 아기가 자신의 몸을 탐색하며 자아를 형성해 가는 생후 18개월에서 36개월 사이입니다. 이 시기의 아기들은 손가락과 발가락을 신기하게 관찰하듯, 자신의 생식기도 신체의 한 부분으로 인지하고 만져보거나 말을 시작했다면 질문을 하기도 합니다. 이때 부모가 당황하며 만지지 못하게 하거나, 부정적인 반응을 보인다면 아기는 성적인 부위를 부끄럽고 숨겨야 할 나쁜 것으로 오해하게 됩니다. 이러한 부정적 각인은 나중에 성에 대한 잘못된 가치관을 심어줄 수 있으므로, 아기가 몸에 대해 궁금증이 생긴다면 가장 자연스러운 성교육의 골든타임이 될 것입니다. 심리학적으로 만 3세 전후의 아이들은 남녀의 신체적 차이를 인지하기 시작합니다. 자신의 성별 정체성을 확립해 나가기 때문에 거창한 성지식을 전달하기보다 정확한 명칭을 알려주는 것이 교육의 핵심이 됩니다. 눈, 코, 입처럼 명칭을 있는 그대로 알려주어 생식기 또한 우리 몸의 소중하고 자연스러운 일부라는 것을 가르쳐야 합니다. 영유아기 성교육은 내 몸의 주인은 누구인지를 배우는 과정이며, 아이의 자아존중감 형성과 직결됩니다. 제가 큰 아이에게 처음으로 성교육을 자연스럽게 시작했던 팁은 목욕 시간은 활용하는 것입니다. 배꼽이 어디 있는지, 소변이 나오는 곳을 알려주며 청결하게 관리하는 법을 알려주었습니다. 이렇게 아주 소소하게 시작하는 것만으로도 아주 훌륭한 교육이 됩니다. 아이가 자신의 몸을 긍정적이고 소중하게 받아들일 때, 타인의 몸 또한 존중할 수 있는 능력이 생깁니다. 아이들 성교육을 할 때 아름답게 꾸미듯 이야기를 하는 것이 아닌 비가 오거나 해가 뜨는 자연 현상을 설명하듯 편안한 태도로 대화를 나눈다면 아이도 성을 밝고 건강한 삶의 일부분으로 인식하게 될 것입니다.
연령별 성교육 방법
아이의 인지 발달 수준에 따라 성교육의 깊이와 방식도 단계적으로 달라져야 합니다. 만 3세~5세에는 경계 교육과 동의에 집중해야 합니다. 이 시기 아이들에게는 "네 몸은 너의 것이고, 아무리 친한 사람이라도 네가 원하지 않으면 만지게 해서는 안돼"라는 신체 자기 결정권에 대해 확실히 가르쳐야 합니다. 예를 들어 친척이나 이웃이 귀엽다며 뽀뽀를 할 때, 아이가 거부한다면 부모가 나서서 아이가 원하지 않는다고 아이의 경계를 지켜주는 모습을 보여주어야 합니다. 그래야 아이는 '내 몸의 주인은 나'라는 사실을 몸소 배울 수 있습니다. 초등학교 저학년 시기에는 임신과 출산에 대한 구체적인 과학적 사실을 궁금해하기 시작합니다. 아기가 어떻게 생기는 물을 때 배꼽에서 나왔다는 식의 거짓말은 하지 않아야 합니다. 이러한 거짓말은 부모에 대한 정보적 신뢰를 떨어뜨리고, 아이가 나중에 외부의 잘못된 경로를 통해 왜곡된 성정보를 접하게 만드는 원인이 됩니다. 이때 그림책이나 시각 자료를 활용하여 아이에게 정확하게 설명한다면 아이가 생명의 신비함과 존엄성을 훨씬 쉽게 이해할 수 있습니다. 또 중요한 것은 사생활 존중을 실천해야 합니다. 부모가 옷을 갈아입거나 화장실을 이용할 때 문을 닫는 모습을 보여줌으로써, 신체 경계와 프라이버시의 개념을 알려주어야 합니다. 또한 아이의 기저귀를 갈거나 옷을 갈아입힐 때도 아이에게 동의를 구하는 태도가 필요합니다. 이러한 부모의 사소한 태도는 아이가 자신의 몸이 존중받고 있음을 느낄 수 있으며, 타인의 경계를 침범하지 않은 올바른 성적 가치관을 형성할 수 있게 돕습니다.
부모의 성인지 감수성
성교육에서 지식 전달보다 더 중요한 것은 부모가 평소 보여주는 성인지 감수성입니다. 아기가 성적인 질문을 했을 때 부모가 당황하거나, 얼굴이 붉어지거나, 꾸짖는 듯한 반응을 보이면 아이는 그 질문이 나쁜 것이라고 생각하게 됩니다. 그렇게 되면 아이는 점점 질문을 할 수 없게 되고, 이후 궁금한 점이 생겨도 부모를 찾지 않게 됩니다. 부모는 아이의 질문에 대해 객관적이고 명확한 태도를 유지하며 대화를 시작하는 여유가 필요합니다. 그리고 남성, 여성의 대한 고정관념을 심어주는 표현은 지양해야 합니다. 아이가 자신의 성별에 국한되지 않고 한 인간으로서 자신의 잠재력을 발휘할 수 있도록 격려해야 합니다. 또한, 현대 사회에서는 디지털 성교육이 필수적인 항목으로 주목받고 있습니다. 스마트폰 노출 시기가 빨라짐에 따라 아이들은 원치 않는 성적 이미지나 잘못된 정보에 노출될 위험이 큽니다. 최근 심각해지는 디지털 성범죄로부터 아이를 보호하기 위해 스마트폰 사용 규칙과 온라인에서의 신체 노출 위험성에 대해서도 아주 낮은 단계부터 꾸준히 인지시켜야 합니다. 마지막으로 부모님들께 말씀드리고 싶은 것은 만약 아이의 질문에 대답하기 어렵다면 모르는 것은 모르다고 이야기할 줄 알아야 하고, 성교육 관련 좋은 도서나 영상 자료를 아이와 함께 보며 대화를 나누는 과정을 경험해 보시길 바랍니다. 이렇게 아이와 함께 배운다는 자세로 아이가 성인이 될 때까지 부모와 나누는 수천 번의 대화는 자신의 몸을 사랑하고 타인을 배려할 줄 아는 건강한 성인으로 성장할 것입니다.