갓 태어난 아기의 배꼽은 매우 신비롭고 소중한 부위입니다. 저희 아이가 태어나고 50일쯤 됐을 때 울면서 힘을 줄 때마다 배꼽이 튀어나온 것을 발견했습니다. 그때는 아직 배꼽이 약해서 그런가 보다 생각했는데 얼마 지나지 않아 배꼽이 부풀어서 고정돼 있는 걸 확인하고는 아프지는 않은지, 수술이 필요한 것은 아닐지 당혹감과 무서움이 밀려왔습니다. 이를 의학적으로 제대 탈장, 또는 배꼽 탈장이라고 부릅니다. 지금 아이의 배꼽이 걱정되어 이 글을 보시는 분들에게 도움이 되고자 이번 글에서는 배꼽탈장의 근본적인 원인과 자연스러운 치유방법, 그리고 절대 놓쳐서는 안 될 주의사항에 대해 상세하게 알아보겠습니다.
아기 배꼽탈장의 근본적인 원인
아기 배꼽탈장이 발생하는 근본적인 이유는 아기의 복벽 근육이 아직 완전히 닫히지 않았기 때문입니다. 태아는 엄마의 뱃속에서 탯줄을 통해 영양분을 공급받습니다. 이 탯줄은 아기의 복벽에 있는 작은 구멍을 통과하여 연결되는데, 아기가 태어나고 탯줄을 자르고 나면 이 구멍은 자연스럽게 근육으로 덮이고 닫혀야 합니다. 하지만 어떤 이유에서인지 이 근육층이 완벽하게 맞물려 닫히지 않은 채로 틈이 남게 되면, 그사이로 장의 일부나 복막 조직이 밀려 나오면서 배꼽이 볼록하게 튀어나오게 되는 것입니다. 특히 미숙아나 저체중아로 태어난 경우 복벽 근육의 발달이 상대적으로 더딜 수 있어 배꼽탈장 발생 빈도가 더 높게 나타납니다. 하지만 정상 체중으로 태어난 아기들에게도 흔히 볼 수 있는 증상이며, 통계적으로 영아의 약 10~20% 정도가 경험할 만큼 흔한 증상이기도 합니다. 배꼽탈장은 보통 아기가 가만히 있을 때는 눈에 띄지 않다가, 기침을 하거나 심하게 울 때, 혹은 대변을 보기 위해 배에 힘을 줄 때 복압이 상승하면서 더욱 선명하게 튀어나옵니다. 제가 가장 걱정했던 부분 중 하나는 튀어나온 배꼽이 통증을 유발하는가였습니다. 다행히 대부분의 단순 배꼽탈장은 아기에게 직접적인 통증을 주지 않습니다. 튀어나온 부위를 부드럽게 누르면 꾸르륵 소리와 함께 다시 들어가기도 합니다. 이 증상은 장이 근육 틈 사이로 잠시 나왔다가 들어가는 지극히 자연스러운 과정입니다. 하지만 당시에는 증상이 심각해 보여서 원인을 정확히 이해하고 이것이 질병이라기보다는 성장과정에서 나타나는 흔한 미성숙함이라는 것을 인지하는 것이 심리적 불안을 줄이는 데 큰 도움이 되었습니다. 이처럼 아기 배꼽탈장은 구조적인 미성숙이 원인이므로, 시간이 흐르며 근육이 강회 되면서 대개는 스스로 해결됩니다.
배꼽 자연 치유방법
아기 배꼽탈장의 가장 대표적인 해결방법은 놀랍게도 기다림입니다. 의학적으로 배꼽탈장의 90% 이상은 특별한 치료 없이 아기가 성장하면서 복근이 강화됨에 따라 만 1세에서 2세 사이에 자연스럽게 소실된다고 합니다. 아기가 기어 다니고, 앉고, 걷기 시작하면서 복부의 근육량이 늘어나면 열려 있던 근육의 틈이 서서히 좁아지고 결국 완전히 닫히게 되는 원리입니다. 따라서 소아과 전문의들은 대부분 당장의 치료보다는 정기적인 검진을 통해 경과를 관찰할 것을 권고합니다. 집에서 할 수 있는 가장 좋은 케어는 아기의 배에 무리한 힘이 들어가지 않도록 돕는 것입니다. 물론 아기가 우는 것을 완전히 막을 수는 없지만, 배앓이나 영아 산통등으로 인해 과도하게 울어 복압이 너무 자주 높아지는 상황은 피하는 것이 좋습니다. 또한, 변비가 심해 대변을 볼 때마다 배에 힘을 과하게 준다면 장운동을 돕는 마사지를 통해 배변을 원활하게 해주는 것도 간접적인 도움이 됩니다. 간혹 관거의 민간요법으로 알려진 배꼽에 동전을 붙이거나 반창고로 꽉 눌러 고정하는 것은 절대로 해서는 안 되는 행동입니다. 아무런 의학적 효과가 없을 뿐만 아니라, 오히려 아기의 연약한 피부에 발진이나 염증을 유발할 수 있고, 심한 경우 혈액순환을 방해하여 장 조직에 손상을 줄 수 있습니다. 자연 치유를 기다는 것이 원칙이지만, 만약 아이가 만 3세에서 4세가 지났음에도 불구하고 탈장 부위가 줄어들지 않거나, 오히려 크기가 2cm 이상으로 커진다면 외과적인 수술을 고려해야 합니다. 배꼽탈장 수술은 벌어진 근육 틈을 봉합하여 더 이상 장이 나오지 않게 고정해 주는 방식입니다. 소아외과에서 비교적 간단하게 이루어지는 수술에 속하기 때문에 전문가의 판단하에 적절한 시기에 수술을 진행하는 것은 추후 발생할 수 있는 합병증을 막는 확실한 해결방법입니다.
부모가 꼭 알아두어야 할 주의사항
배꼽탈장 자체는 대부분 위험하지 않지만, 부모가 반드시 숙지해야 할 치명적인 합병증이 있습니다. 바로 감돈 현상입니다. 감돈이란 근육 틈 사이로 밀려 나온 장의 일부가 다시 복강 안으로 들어가지 못하고 틈에 꽉 끼어버리는 상태를 말합니다. 이 상태가 지속되면 해당 부위에 혈액 공급이 차단되어 장 조직이 썩는 괴사로 이어질 수 있습니다. 그러므로 부모는 감돈의 징후를 즉각적으로 파악할 수 있어야 합니다. 첫 번째 주의 깊게 살펴야 할 신호는 복원 불가능성입니다. 평소에서는 손가락으로 살짝 누르면 쏙 들어가던 배꼽이 부드럽게 눌러도 들어가지 않고 단단하게 고정되어 있다면 감돈을 의심해야 합니다. 이때 아기가 자지러지게 울거나 극심한 통증을 호소한다면 이는 응급상황입니다. 두 번째는 배꼽 주변의 색깔 변화입니다. 탈장된 부위가 평소의 살색이 아니라 붉게 변하거나, 보라색 또는 검은색에 가깝게 변색된다면 이는 혈액순환에 문제가 생겼다는 신호입니다. 마지막으로 당부드리고 싶은 주의사항은 아기의 상태를 정기적으로 사진을 찍어 기록해도라는 것입니다. 배꼽탈장은 크기의 변화를 추석 관찰하는 것이 중요합니다. 매달 같은 각도에서 사진을 찍어두면 소아과 정기 검진 시 의사에게 훨씬 확실한 정보를 제공할 수 있고, 자연 치유가 진행되고 있는지 객관적으로 판단할 수 있습니다. 언제 간 나을 거라는 방심보다는 안전하게 낫고 있다는 세심한 관찰이 필요합니다.